Alucinaciones nocturnas en ancianos: causas, síntomas y tratamiento

Uno de los problemas que nos podemos encontrar a la hora de detectar alucinaciones consiste en distinguirla de otros fenómenos que pueden parecerse. No debemos confundir las alucinaciones con distorsiones perceptivas. En este caso sí encontramos un estímulo que es real, sin embargo, lo percibimos alterada alguna de sus características como el color, la forma o el tamaño.

Durante la noche, se pueden producir alucinaciones en la transición vigilia-sueño (alucinaciones hipnagógicas) o del sueño a vigilia (alucinaciones hipnopómpicas). También podemos encontrar sueños vívidos. Ten en cuenta que este fenómeno se da durante el sueño y las alucinaciones durante la vigilia (o, como mucho como hemos señalado, durante la transición vigilia-sueño y viceversa).

Otro de los problemas a la hora de detectar alucinaciones tiene que ver con el estigma. La estigmatización puede provocar que las personas que experimentan alucinaciones no quieran reconocer este tipo de experiencias. Esta situación conlleva una infradetección de la experiencia alucinatoria.

Generalmente, asociamos las alucinaciones a la presencia de un trastorno mental grave. ¿Sabías que las personas mayores pueden experimentar alucinaciones sin necesidad de ser diagnosticadas de un trastorno mental? Te contamos las causas:

• La ingesta de fármacos. Ten en cuenta que las personas mayores a menudo toman mucha medicación y algunos fármacos podrían provocar alucinaciones.
• Deprivación sensorial. Esta causa podría ayudarnos a explicar la aparición de alucinaciones nocturnas, ya que la cantidad de estímulos a los que estamos expuestos es menor (Por ejemplo a la hora de irnos a la cama hay menos ruido y menos luz en la habitación).
• Desaferentización. Consiste en una falta o interrupción de estímulos nerviosos por el deterioro o destrucción de las vías aferentes, vías que llevan información al cerebro.
• Deterioro cognitivo. Este tipo de deterioro podría contribuir a la aparición de alucinaciones, especialmente el deterioro de algunas funciones como la inhibitoria.
• Deterioro de los órganos sensoriales. La vista o el oído van deteriorándose con la edad, lo que puede provocar alucinaciones en personas incluso sin deterioro cognitivo.
• Problemas de sueño.
• La soledad y el aislamiento social.
• El duelo tras la pérdida de un familiar o ser querido.

Ahora bien, ten en cuenta todos estos factores. Las personas mayores tienen mayor riesgo de vivir en soledad (mucho más ahora con la crisis del COVID-19), de vivir pérdidas de seres queridos y/o su pareja, toman más medicación y su sistema nervioso y órganos sensoriales se van deteriorando. Por todo ello, son más probables las alucinaciones nocturnas en ancianos.

Además de los factores ya descritos, las alucinaciones pueden ser síntoma de algún trastorno o enfermedad como los siguientes:

• Trastorno por consumo de sustancias. Algunas sustancias ilegales o, como hemos señalado anteriormente algunos medicamentos, pueden provocar alucinaciones.
• Trastornos psicóticos como la esquizofrenia. Las alucinaciones son uno de los síntomas más importantes en el diagnóstico de estos trastornos.
• Las demencias. Pueden ser causa de alucinaciones en la población envejecida, sobre todo en fases avanzadas de la enfermedad. Cabe destacar la “Demencia por Cuerpos de Lewy” en la que uno de sus criterios diagnósticos para el DSM-5 (clasificación diagnóstica de la Asociación Americana de Psiquiatría) consiste en la presencia de alucinaciones visuales recurrentes, bien informadas y detallas. En este artículo puedes ver más información las demencias, los tipos y los síntomas.
• Problemas relacionados con los órganos sensoriales. En este sentido podemos encontrar problemas como el tinnitus para la audición o el Síndrome de Charles Bonnet para la visión
• El síndrome crepuscular o del ocaso. Consiste en un episodio de ansiedad, inquietud, agitación y agresividad que experimentan algunos enfermos de Alzheimer al ponerse el sol. Dentro de estos episodios también pueden darse alucinaciones.

Las presentación de alucinaciones en ancianos es muy variable. A continuación, nos detenemos en dos dimensiones: la modalidad sensorial y el grado de angustia con el que pueden experimentarse.

En primer lugar, las modalidades sensoriales auditiva y visual (estas últimas serían más frecuentes en demencias) son las más frecuentes, aunque por ejemplo en casos de alucinaciones durante el duelo se pueden experimentar alucinaciones olfativas e incluso táctiles (Grimby, 1993; visto en Badcock, J.C. et al., 2020). Recuerda que la modalidad sensorial en la que se presenten también puede depender del deterioro que sufran en alguno de sus órganos sensoriales.

Por otro lado, aunque las alucinaciones suelen experimentarse de forma angustiosa (como en el Síndrome de Charles Bonnet o tinnitus), y más aún cuanto menos sea el control percibido de la situación (Badcock, J.C. et al, 2020). Sin embargo, podemos encontrar excepciones, ya que una mayoría de personas que presentaban alucinaciones durante el proceso de duelo las sentían útiles y suponían una ayuda para ellas y ellos (visto en Badcock, J.C. et al. 2020).

Siguiendo a Echávarri, C. y Erro, M.E. (2007), si las alucinaciones se presentan de forma leve y no causan mucho temor al paciente, podemos tratar de tranquilizarle, utilizando el contacto físico si es conveniente. Además, podemos tratar de explicarle la situación (recuerda que deberás utilizar frases cortas y sencillas para favorecer la comunicación).

Si las alucinaciones adquieren gran magnitud y provocan un gran malestar a la persona deberemos comentárselo a su médico para que inicie un tratamiento farmacológico que reduzca la experiencia alucinatoria y/o descarte otros problemas asociados que puedan estar provocándolas (como el padecimiento de otra enfermedad o el efecto de algún fármaco).

A nivel profesional, las alucinaciones habrán de manejarse mediante psicoeducación, terapia cognitivo-conductual, control de la medicación y los factores de riesgo y terapia física (como terapia electroconvulsiva) (Badcock, J.C. et al., 2020).

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

Si deseas leer más artículos parecidos a Alucinaciones nocturnas en ancianos: causas, síntomas y tratamiento, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Psicología clínica.