Diencéfalo: qué es, partes y funciones

El diencéfalo es una de las estructuras principales del cerebro. El diencéfalo forma parte del encéfalo, el cual, junto con la médula espinal, constituyen el Sistema Nervioso Central. El diencéfalo se sitúa en la parte media del cerebro, por debajo del cuerpo calloso y el fórnix. Las estructuras del diencéfalo mantienen conexiones con todo el sistema nervioso, por ello, tiene un papel esencial en el funcionamiento de numerosos procesos cerebrales.

¿Cuál es la importancia del diencéfalo y que estructuras contiene? Se trata de una estructura básica que une las estructuras inferiores con las estructuras superiores del cerebro, conectando las vías afectivas con las vías motoras. Dicha estructura cerebral está compuesta por sustancia gris, conjunto de cuerpos neuronales, que dota al diencéfalo de núcleos neuronales. Del mismo modo, contiene partículas de sustancia blanca que son las responsables de las conexiones neuronales.

En este artículo encontrarás información sobre las diferencias entre la sustancia gris y blanca del cerebro.

¿Qué estructuras contiene el diencéfalo? Este se divide en cinco partes principalmente: tálamo, epitálamo, subtálamo, hipotálamo y tercer ventrículo. A continuación, veremos qué son y qué funciones tiene cada parte del diencéfalo:

• Tálamo: está constituido por el tálamo anterior, medial y lateral. Esta estructura cerebral constituye el 80% aproximadamente del diencéfalo y está compuesto por 80 núcleos neuronales diferentes. El tálamo se encarga principalmente de transmitir los estímulos sensoriales a la región cerebral adecuada, exceptuando el olfato. En este artículo encontrarás más información sobre el tálamo: qué es, funciones y ubicación.
• Epitálamo: es una estructura de dimensiones reducidas que se ubica delante del tálamo. El epitálamo forma parte del sistema límbico, por tanto, colabora en la creación de las sensaciones de placer y en el desarrollo de las conductas instintivas. El epitálamo destaca por contener la hipófisis, una estructura compuesta por numerosas neuronas que se encargan de regular la melatonina, una hormona que regula el ciclo sueño-vigilia.
• Subtálamo: se encuentra entre el mesencéfalo, el tálamo y el hipotálamo. Se trata de una estructura compleja que se asocia con el movimiento del cuerpo, ya que está conectada con la corteza motora y prefrontal y los ganglios basales, conjunto de núcleos que colaboran en la regulación del movimiento corporal. Además, esta estructura está vinculada a la elaboración de dopamina, un neurotransmisor encargado de regular las sensaciones de placer y relajación.
• Hipotálamo: se divide en el hipotálamo anterior, medio y posterior. Esta estructura del cerebro es la responsable de las funciones viscerales junto con el sistema endocrino y vegetativo. Del mismo modo, se encarga de mantener la homeostasis o autorregulación del organismo, regula la conducta afectiva en colaboración con el sistema límbico y produce oxitocina, la hormona de la felicidad. Descubre la función del hipotálamo: localización, hormonas y enfermedades.
• Tercer ventrículo: es una cavidad del diencéfalo que se encuentra situada por debajo del tálamo y permite la circulación del líquido cefalorraquídeo. Esta estructura, cuya función principal es amortiguar cualquier tipo de golpe o traumatismo, facilita la conservación de la estructura y forma del cerebro.

Las principales funciones del diencéfalo son las siguientes:

1. Integrar la información sensorial: el diencéfalo se encarga de unir toda la información sensorial para facilitar el trabajo de procesamiento de dicha información a las estructuras cerebrales encargadas.
2. Mantener el estado de alerta: esta función es fundamental para la supervivencia, ya que el diencéfalo percibe el estrés como una emoción negativa o no placentera.
3. Mantener el equilibrio: esta función es gracias a la integración de la información sensorial.
4. Potenciar la memoria a largo plazo: el diencéfalo, en función de la emoción que experimenta en cada situación, realizará las conexiones neuronales pertinentes para almacenar la información.
5. Regular la sensación de hambre: el diencéfalo es el responsable de hacernos sentir llenos e indica cuando tenemos que comer.
6. Percibir emociones: esta función es posible gracias a la regulación hormonal y las conexiones neuronales del diencéfalo. Descubre qué es la emoción en psicología.
7. Realizar conductas instintivas: el diencéfalo forma parte del sistema límbico o cerebro emocional, por ello, colabora en el desarrollo de las respuestas instintivas.
8. Controlar la actividad de los órganos viscerales: son los órganos que están situados dentro de alguna cavidad, como por ejemplo, el corazón o los pulmones.
9. Llevar a cabo los actos reflejos o movimientos rápidos e involuntarios: este tipo de reflejos se producen en el diencéfalo y nos permiten evitar ciertos posibles daños.
10. Crear nuestra personalidad: esta función está determinada por la consecución de otras de las tareas del diencéfalo. Entre dichas tareas destacan la regulación emocional, el almacenamiento de recuerdos, la realización de conexiones neuronales y la determinación de nuestras actuaciones ante los estímulos.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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