El término demencia describe un conjunto de síntomas que incluyen pérdida de memoria y dificultades para planificar, resolver problemas, alteración del lenguaje, la memoria, cambios en el estado de ánimo, pérdida de interés en actividades, aislamiento, etc. Algunos de estos síntomas ocurren cuando hay un daño cerebral producido por determinadas causas o enfermedad. La demencia tipo Alzheimer y la demencia vascular son dos tipos de demencia, tienen numerosos síntomas y características similares, pero hay algunas diferencias claras entre ambos tipos. En este artículo de Psicología-Online, te explicamos las diferencias entre Alzheimer y demencia vascular.
Demencia vascular: síntomas
La demencia vascular es causada por la reducción del suministro de sangre al cerebro debido a problemas en los vasos sanguíneos. Para estar saludable y funcionar adecuadamente, las células del cerebro necesitan un suministro constante de sangre para aportar oxígeno y nutrientes. La sangre se envía al cerebro a través de una red de vasos llamada sistema vascular. Si el sistema vascular dentro del cerebro se daña, bloqueando los vasos sanguíneos, la sangre no puede llegar a las células del cerebro y finalmente morirán. La muerte de las células cerebrales puede causar problemas de memoria, pensamiento o razonamiento. Estos tres elementos se conocen como síntomas cognitivos y, cuando son lo suficientemente graves como para producir un impacto significativo en la vida cotidiana, se produce lo que denominamos demencia vascular.
Algunos de los síntomas de la demencia vascular son similares a los de otras demencias. Los síntomas cognitivos más comunes en los primeros estadios de la enfermedad son:
- Problemas de planificación u organización, toma de decisiones o resolución de problemas.
- Dificultades para seguir varios pasos, por ejemplo, cocinar.
- Velocidad de pensamiento lenta.
- Problemas de concentración, incluyendo cortos periodos de tiempo.
Una persona en los primeros estadios de la demencia vascular puede tener dificultades también con:
- Problemas de memoria respecto a eventos recientes.
- Problemas de lenguaje.
- Problemas visuoespaciales.
Además de estos síntomas cognitivos, es común experimentar cambios de humor, como apatía, depresión o ansiedad. La depresión es común en parte porque gente con demencia vascular puede tener conciencia de las dificultades que están sufriendo. Aunque en estadios más avanzados, la persona pierde conciencia sobre lo que está pasando.
Demencia tipo Alzheimer: síntomas
La demencia tipo Alzheimer es el tipo de demencia más común. En la enfermedad de Alzheimer, se forman en el cerebro lo que denominamos placas seniles y ovillos neurofibrilares, un cúmulo de proteínas que bloquean las conexiones entre las neuronas produciendo su muerte. Además, también hay niveles bajos de algunas sustancias químicas, las cuales son importantes porque ayudan a la transmisión eficaz de determinadas señales. Al no haber la cantidad suficiente de estas sustancias, esta transmisión o es ineficaz o no se produce.
Los tratamientos actuales pueden incrementar los niveles de estas sustancias químicas en el cerebro favoreciendo el enlentecimiento de algunos de los síntomas. El Alzheimer es una enfermedad progresiva, lo que significa que, con el tiempo, se dañarán más partes del cerebro, causando más síntomas de mayor gravedad.
El síntoma más característico que aparece en fases tempranas de la enfermedad es la pérdida de memoria. La persona puede:
- Olvidar objetos (llaves, gafas…).
- Olvidar el nombre de una persona o no encontrar la palabra adecuada a la hora de hablar.
- Olvidar conversaciones o eventos recientes.
- Perderse en lugares familiares.
- Olvidar fechas importantes.
Además de estos problemas de memoria, también se pueden presentar:
- Problemas de lenguaje.
- Problemas de habilidades visuoespaciales.
- Problemas de concentración, planificación u organización.
- Orientación.
Junto a estos síntomas cognitivos, también pueden darse cambios en el estado de ánimo, ansiedad, irritabilidad o síntomas depresivos.
Diferencias entre demencia vascular y Alzheimer
Seguidamente, enumeramos cuáles son las principales diferencias entre demencia vascular y Alzheimer:
Prevalencia
La demencia tipo Alzheimer es la demencia más común, mientras la vascular tiene una prevalencia menor.
Causa
La demencia vascular suele originarse por un evento específico, como un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio, donde el flujo de sangre al cerebro se ve interrumpido. También se puede desarrollar de forma gradual tras varios pequeños ictus o bloqueos del flujo sanguíneo.
Sin embargo, no conocemos la causa de la demencia tipo Alzheimer, se habla de una mezcla de factores genéticos, ambientales y estilo de vida, aunque sabemos que hay varias formas de reducir la probabilidad de desarrollarla: hacer ejercicio, ejercitar la mente, entre otras.
Factores de riesgo
Algunos de los factores de riesgo de la demencia vascular son la diabetes, presión arterial alta, problemas del corazón, colesterol y enfermedad arterial periférica.
La demencia tipo Alzheimer tienen como factores de riesgo la edad, de tipo genético y la salud en general.
Cognición
En la demencia vascular, las habilidades cognitivas parecen disminuir repentinamente tras un ictus o un ataque isquémico transitorio y permanecen estables durante un tiempo.
En la demencia tipo Alzheimer, aunque hay variaciones, las habilidades cognitivas van disminuyendo de forma gradual a lo largo del tiempo. No hay un cambio repentino significativo de un día para otro.
Caminar y movimiento
La demencia vascular suele ir acompañada de cambios físicos, por ejemplo, después de un ictus la persona puede tener el movimiento de un lado de su cuerpo limitado. Las alteraciones cognitivas y físicas resultado de la demencia vascular se desarrollan normalmente al mismo tiempo, ya que son productos de un evento especifico.
En la demencia tipo Alzheimer, la memoria o el juicio se ven afectadas en primer lugar y después en estadios más avanzados de la enfermedad, comienzan a verse afectadas las habilidades físicas como el equilibrio o el caminar lento.
Diagnóstico
En la demencia vascular, hay algunas pruebas que pueden ayudar a evaluar la memoria, el juicio, la comunicación y las habilidades cognitivas en general. Además de estos tests, un MRI puede identificar el área específica dónde ha tenido lugar el accidente cerebrovascular.
En la demencia tipo Alzheimer, hay tests cognitivos similares que se usan para evaluar el funcionamiento cerebral, pero el Alzheimer es diagnosticado tras descartar otras causas. No hay pruebas específicas para el diagnóstico, así que se diagnostica tras eliminar otras posibles causas reversibles que producen confusión como déficit de vitamina B12 y una hidrocefalia de presión normal, así como otros tipos de demencia o delirios.
Progresión de la enfermedad
En la demencia vascular, como hay varias causas que pueden producirla, es difícil predecir el tiempo de progresión de la enfermedad, ya que depende del caso.
En la demencia tipo Alzheimer, los síntomas desde el inicio pueden durar una media de 8,4 años.
Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.
Si deseas leer más artículos parecidos a Diferencias entre Alzheimer y demencia vascular, te recomendamos que entres en nuestra categoría de Psicología clínica.