Mesencéfalo: qué es, partes y funciones

El mesencéfalo o, también conocido como cerebro medio, es una estructura cerebral muy importante ya que participa en algunas de las acciones controladas por el sistema nervioso central. Lo que nos lleva a asegurar que una alteración en el mismo, desembocará en un considerable deterioro de la calidad de vida de las personas.

El mesencéfalo se ubica en la parte más rostral del tronco del encéfalo y es muy difícil de ver a simple vista cuando observamos un cerebro completo, ya que se encuentra escondido por la corteza cerebral.

A continuación, enumeramos las razones por las que se considera que el cerebro medio es de suma importancia en cuanto a las funciones que desarrolla en nuestro organismo y, por tanto, las principales características del mesencéfalo:

• El núcleo rojo y la sustancia negra, que se encuentran en el mesencéfalo, son ambos, componentes importantes del sistema motor. Un haz de axones que nace en el núcleo rojo, constituye uno de los dos sistemas principales de fibras que transmiten información motora desde la corteza cerebral y el cerebelo a la médula espinal.
• Además, la sustancia negra contiene neuronas cuyos axones proyectan al núcleo caudado y el putamen, componentes de los núcleos basales. La degeneración de estas neuronas causa la enfermedad de Parkinson.
• Como curiosidad, también en el mesencéfalo comprende los cuerpos de Lewy, aunque tienen una distribución difusa por el córtex, parecen encontrarse en mayores cantidades aquí junto con otras estructuras subcorticales. Provocando, en caso de acumulación de éstos, la demencia por cuerpos de Lewy, que, normalmente, se inicia tras haber padecido un síndrome confusional agudo o tras la aparición de alteraciones perceptivas graves como alucinaciones visuales.

Se pueden hacer distintas distinciones a la hora de estudiar los componentes del mesencéfalo o cerebro medio. Primero lo haremos atendiendo a sus dos caras (la ventral y la dorsal) y, a continuación, según sus diferentes componentes:

• Cara ventral del mesencéfalo: encontramos los pedúnculos cerebrales, formados por un conjunto de axones que conducen la información motora, las distinguimos porque se ven como dos columnas ligeramente inclinadas.
• Cara más dorsal del mesencéfalo: encontramos el área tegmental ventral (con el origen de la vía mesocorticolímbica, formada por neuronas dopaminérgicas), la sustancia negra (con el origen en la vía nigroestriada y también formada por neuronas dopaminérgicas), los colículos y los tubérculos cuadrigéminos o el tegmentum.

Aunque principalmente, podríamos dividir las partes del mesencéfalo o el cerebro medio en:

1. Tectum. Situado en la posición dorsal del mesencéfalo y formado por unas protuberancias sobre la superficie dorsal del tronco del encéfalo:

• Tubérculos cuadrigéminos superiores, que son una parte del sistema visual.
• Tubérculos cuadrigéminos inferiores, que pertenecen al sistema auditivo.

2. Tegmentum. Esta compuesto por la porción de mesencéfalo situado bajo el tectum. Comprende:

• El extremo rostral de la formación reticular. Recibe información sensitiva mediante varias vías, y proyecta axones a: la corteza cerebral, el tálamo, y la médula espinal.
• Los núcleos que controlan movimientos oculares.
• La sustancia gris periacuaductal. Región mesencefálica que rodea el acueducto cerebral y contiene circuitos neuronales implicados en conductas típicas de la especie.
• El área tegmental ventral.
• La sustancia negra. Región del tegmentum de color oscuro cuyas neuronas se comunican con el núcleo caudado y el putamen en los núcleos basales.

3. Núcleo rojo. Núcleo mesencefálico de gran tamaño que recibe aferencias del cerebelo y la corteza motora y envía axones a neuronas motoras de la médula espinal.

La función general del tronco del encéfalo es la recoger y enviar información tanto sensorial como motora de cabeza y cara, a diferencia de la medula espinal que transmite y recibe información del tronco y las extremidades. Por lo tanto, podríamos decir que las funciones del tronco del encéfalo son:

• Recoge y envía información sensorial de cabeza y cara.
• Recibe información del encéfalo y distribuye a la periferia información motora y vegetativa de cabeza y cara.
• Organiza respuestas reflejas de cabeza y cara.
• Además, tiene una función especial, que es la del control de la activación cortical, relacionado con los núcleos de la formación reticular.

Algunas funciones vegetativas específicas están relacionadas con el controlar la aceptación o el rechazo de alimentos dulces o amargos, e incluso pueden ser modulados por la saciedad o por señales fisiológicas de hambre, como una disminución del metabolismo de la glucosa, o el que haya comida en el aparato digestivo.

En concreto, las funciones del mesencéfalo o cerebro medio serían las siguientes:

• La formación reticular, en su paso por el mesencéfalo, participa en el sueño y el arousal (o activación), la atención, el tono muscular, el movimiento y varios reflejos vitales.
• Representación interoceptiva de las emociones y regulación homeostática.
• Los tubérculos cuadrigéminos están implicados, en los mamíferos, en los reflejos visuales y las reacciones a los estímulos móviles.
• Control de secuencias consecutivas de movimientos típicos de la especie.

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Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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