Nociceptores: qué son, tipos, localización y funciones

La palabra nociceptor deriva del latín nocere y significa dañar. Así pues, los nociceptores son neuronas sensoriales dotadas de sensibilidad a los estímulos dolorosos. Las neuronas nociceptivas tienen su cuerpo celular dentro de los ganglios espinales de las raíces dorsales situados cerca de la columna vertebral. En este artículo, encontrarás información sobre los tipos de neuronas, su estructura y funciones.

¿Qué son los nociceptores? Estas neuronas son típicas células en T, ya que poseen una rama directa en la periferia, responsable de la transducción del estímulo doloroso, y una rama que se dirige centralmente y establece contacto sináptico con las neuronas de las láminas superficiales de los cuernos dorsales de la médula espinal.

Las neuronas de los ganglios espinales median la sensibilidad al dolor proveniente de todas las partes del cuerpo, excepto el distrito facial. Este está cubierto de nociceptores situados en la base del cráneo, concretamente, en los núcleos del trigémino. Los nociceptores envían sus terminaciones a la piel, los músculos, las articulaciones, las meninges y a los tejidos somáticos profundos.

Los nociceptores se pueden dividir según sus propiedades funcionales. Veamos cuáles son los tipos de nociceptores:

• Nociceptores mecánicos: responden a estímulos cutáneos intensos como pellizcos, punciones o aplastamientos. Dan una sensación de dolor vivo. La señal se recoge de terminaciones nerviosas y se transporta al sistema nervioso central por fibras mielinizadas llamadas Aδ. La velocidad de conducción es de entre 5 y 30 metros por segundo.
• Nociceptores de calor: ejemplos de nociceptores que se excitan por temperaturas extremas superiores a 45 °C o inferiores a 5 °C. Estos nociceptores sensibles a la temperatura también transmiten la señal a través de fibras mielinizadas Aδ.
• Nociceptores polimodales: se activan por una variedad de estímulos que pueden ser mecánicos, térmicos o señales químicas. Producen una sensación de dolor sordo. Estos conducen la señal al sistema nervioso central mediante fibras C no mielinizadas y de bajo diámetro. La velocidad de transmisión inferior a 1 metro por segundo.
• Nociceptores silenciosos: están presentes sobre todo en las vísceras y son relativamente insensibles a los estímulos que pueden ser percibidos por los nociceptores cutáneos. Por lo contrario, los también llamados nociceptores viscerales resultan sensibles a la torsión, a la distensión y a la isquemia de un intestino. Generalmente tienen campos de recepción amplios y superpuestos.

Los distintos tipos de nociceptores a menudo actúan de manera coordinada en la recepción de la señal dolores. Por ejemplo, como consecuencia de un estímulo nocivo, mecánico o térmico, la activación de las fibras mielinizadas Aδ es responsable de un dolor inicial, punzante y localizado. Este dolor va seguido de uno más extendido y persistente generado por la llegada del estímulo de las fibras C.

Los nociceptores son terminaciones nerviosas libres del sistema nervioso periférico correspondiente, que responden selectivamente a diferentes estímulos químicos, mecánicos y térmicos. Los nociceptores se distribuyen por todo el cuerpo, pero no de manera uniforme. Por lo tanto, la sensibilidad al dolor difiere según su posición.

La variabilidad de la naturaleza y localización de los nociceptores influye en la sensibilidad al dolor en diferentes áreas del cuerpo. Por ejemplo, el número de nociceptores en las yemas de los dedos es mayor que el de la piel de la espalda y, además, toda la superficie de la piel tiene más nociceptores que los órganos internos.

Los nociceptores participan en el sistema de la sensibilidad general, más concretamente realizan la función noceptiva o protopática. Veamos paso a paso como se desarrolla:

1. Los estímulos producidos por agentes perjudiciales para la integridad física del cuerpo causan sensaciones desagradables como dolor, excesivo calor o excesivo frío.
2. Estas sensaciones alertan al individuo y suscitan reacciones de defensa para alejar al agente nocivo.
3. Las sensaciones de dolor y calor de este tipo se retrasan con respecto al estímulo, persisten después de su cese y no son localizables.

Es importante tener cuidado en no confundir los conceptos de nocicepción y dolor porque no siempre son lo mismo.. A continuación, veremos la diferencia entre nocicepción y dolor:

• Dolor: sensación o la percepción de sensaciones irritantes, agudizadas o insoportables procedentes de una parte de nuestro cuerpo. El dolor puede ser intermitente, sin embargo, también es verdad la siguiente afirmación contraria: el dolor puede ser insoportable, incluso sin una actividad nociceptiva.
• Nocicepción: proceso sensorial que proporciona las señales que luego localizan el dolor. Los nociceptores pueden estar activos de forma aguda o continua. En mayor medida que en otros sistemas sensoriales, las cualidades cognitivas de la nocicepción pueden ser controladas desde el interior, es decir, por el propio cerebro.

En el siguiente artículo encontrarás más información de por qué y cómo sentimos dolor.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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