Por qué se tienen pesadillas recurrentes

Las pesadillas en adultos son sueños de contenido terrorífico acompañados de sentimientos como el miedo, la ansiedad, pero también la rabia, la tristeza, el disgusto y otras emociones desagradables (disfóricas), que llegan a despertar al sujeto perturbando así el sueño.

Las pesadillas tienden a aparecer en las primeras horas del amanecer y se caracterizan por la plena conciencia al despertar y por el recuerdo vívido del contenido de la experiencia terrorífica. La duración del evento es generalmente corta, 4-15 minutos, pero a menudo, después del episodio, el sujeto puede tener dificultades para volver a dormirse. En términos generales, podemos distinguir dos categorías de pesadillas:

• Pesadillas ordinarias: son las que desarrollan una historia aterradora, a veces influenciada por la visión de películas o lecturas; a menudo están vinculadas a la fase REM del sueño y el despertar de estos sueños aporta un alivio notable y la sensación de estar a salvo en la realidad.
• Pesadillas post-traumáticas: es la categoría propia de quien ha sufrido acontecimientos terribles, episodios de violencia, etc. Las víctimas de acontecimientos similares tienden, en efecto, a tener sueños recurrentes, en los que a menudo reviven el hecho sufrido en la realidad (con alguna distorsión onírica), que a menudo vuelve a traumatizar al soñador; el horror vivido es el mismo que el experimentado en la realidad, incluso después de años. Pueden ocurrir en cualquier fase del sueño (no sólo REM) e incluso aparecer como flashbacks durante la vigilia. Este tipo de pesadillas en adultos son síntoma del trastorno de estrés postraumático.

¿Cuáles son las causas de las pesadillas según la psicología? La mayoría de los niños experimentan pesadillas que luego olvidan de día; las pesadillas infantiles, especialmente las que se manifiestan en los niños más pequeños, no tienen un significado patológico. Las pesadillas de los adultos, en cambio, se caracterizan a menudo por vínculos con la realidad, y aunque tienen una tendencia a tener trastornos psicopatológicos, no existe un consenso unánime entre los expertos en el sueño sobre cuál es la psicopatología en cuestión.

Las pesadillas vívidas y recurrentes a veces preceden al comienzo de una psicosis. Las pesadillas recurrentes también ocurren en el marco de otros problemas psiquiátricos, en particular la ansiedad y el estrés postraumático. Sin embargo, la mayoría de las pesadillas en adultos pueden ser una esperada - y por lo tanto normal - reacción al estrés, y algunos médicos creen que ayuden a las personas a trabajar con sus experiencias traumáticas.

Las pesadillas recurrentes se pueden reconocer como una forma de enfermedad psiquiátrica y los criterios para el diagnóstico de trastorno de pesadillas son establecidos tanto por la APA como por la OMS: cuando alguien tiene sueños largos y aterradores de este tipo, o sufre de somnolencia diurna, irritabilidad o pérdida de concentración, puede estar justificado un diagnóstico de trastorno por pesadillas. Por lo general, las pesadillas tienen que ver con algo que amenaza nuestra seguridad y autoestima, pero para entender mejor su significado, primero tenemos que hacer una distinción:

• Pesadilla aislada: a menudo expresa la elaboración inconsciente de un malestar, de un acontecimiento o de una situación reciente.
• Pesadilla recurrente: expresa una psique bloqueada en un fuerte peligro o en profunda, pero inquietante, transformación.

La hipótesis psicológica más reconocida para la explicación de las pesadillas es que a través de los sueños el inconsciente trata de hacer emerger contenidos que la conciencia racional no quiere ver o niega del todo. Para hacerlo utiliza un lenguaje simbólico de tintes fuertes que no nos permite continuar con la habitual aparente indiferencia, "atacándonos" justo cuando estamos al máximo abandono, es decir, durante el sueño.

De hecho, para la psicología analítica, las pesadillas son sueños importantes que parecen contener mensajes a comprender: tienden a transmitir al soñador un mensaje, la necesidad de cambiar la actitud consciente o de hacer crecer algo nuevo en la propia experiencia de vida; a veces, pueden advertir de en un lugar de trabajo, de una relación o una persona que hay que evitar. Puedes ver más información sobre el tema en este artículo sobre la interpretación de los sueños.

Especialmente en la infancia, las pesadillas pueden reflejar ansiedad e inseguridad: además de ser muy frecuentes, se sabe que en los niños existe una asociación entre malos sueños y trastornos de ansiedad, por lo que a menudo las pesadillas se llaman sueños de ansiedad de sueño o ataques de ansiedad de sueño.

Haynes y Mooney (1975) ofrecieron la intrigante teoría de que las pesadillas, especialmente las pesadillas recurrentes, desempeñan una función de reducción de la ansiedad, ya que esta disminución se debe a una exposición cognitiva repetida a los estímulos que producen miedo. Sin embargo, basándose en una serie de estudios, llegaron a la conclusión de que sus datos se habían explicado de forma muy ahorrativa considerando las pesadillas simplemente como una manifestación y relacionada con la ansiedad.

Por otro lado, en una reciente publicación de 2018, investigadores de las Universidades de Turku y Skövde señalaron que las personas más tranquilas en el estado de vigilia pueden tener sueños más positivos, mientras que los que viven con más ansiedad procesan sueños más negativos. De hecho, se detectó que las personas con mayores tasas de tranquilidad mental llegaban a reportar más emociones oníricas positivas, mientras que las personas con mayores niveles de ansiedad hablaban de emociones "negativas" (desagradables) en los sueños.

¿Cómo eliminar pesadillas recurrentes? Para dormir tranquilamente sería necesario abandonar este estado de tensión continua. En este artículo encontrarás pautas para gestionar el estrés, entre las que destacan el mindfulness y las técnicas de relajación. Puedes empezar a practicarlos con el siguiente vídeo.

Recomendamos acudir a un psicólogo/a para que realice una evaluación de tu caso y determine si presentas el trastorno de pesadillas en adultos. En cuyo caso, el o la profesional te acompañará con un tratamiento personalizado.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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