Qué es el efecto placebo y cómo funciona

Un placebo es una sustancia inerte o un tratamiento médico sin ninguna propiedad terapéutica, mientras que el efecto placebo o respuesta placebo es la consecuencia de su administración. Este efecto consiste en un cambio orgánico o mental relacionado con el significado simbólico atribuido a un acontecimiento u objeto en el ámbito de la salud.

¿Qué es el efecto placebo de un medicamento? Este término placebo deriva del verbo latino placer, que literalmente significa "yo gustaré". En medicina se refiere a cualquier sustancia inerte, biológicamente inactiva, sin capacidad terapéutica intrínseca, se presenta al paciente como un remedio eficaz y luego se administra para inducir sugestión psicoterapéutica o para realizar comparaciones con medicamentos en los ensayos clínicos.

Probablemente, la definición más completa del placebo es proporcionada por el doctor A.K. Shapiro: cualquier procedimiento deliberadamente aplicado para obtener un efecto o que, aunque no se tenga conocimiento de ello, actúa sobre el paciente o sobre el síntoma o la enfermedad, pero que objetivamente carece de toda actividad específica con respecto a la condición objeto del tratamiento. Este procedimiento puede aplicarse con o sin directivas médicas, independientemente del tipo de medicamento utilizado.

Los intentos de explicar por qué funcionan los placebo han implicado a científicos del comportamiento y biólogos en la última mitad del siglo XX. El efecto placebo y sus principios de funcionamiento han sido predominantemente comprendidos e interpretados en términos psicológicos.

Si te preguntas cómo funciona el efecto placebo, es un mecanismo subyacente psicosomático en el sentido de que el sistema nervioso, en respuesta al significado pleno de expectativas dado a la terapia placebica prescrita, induce modificaciones neurovegetativas y produce numerosas de endorfinas, hormonas, mediadores, capaces de modificar su percepción del dolor, sus equilibrios hormonales, su respuesta cardiovascular y su respuesta inmune.

Cuándo se manifiesta el efecto placebo

Un requisito irrenunciable para que el efecto placebo se manifieste es la autosugestión del que lo toma. En otras palabras, el paciente debe convencerse de que está tomando un tratamiento eficaz y confiar en él, o al menos debe ser inducido a creerlo por el médico que prescribe el tratamiento. En este artículo, te contamos más sobre cómo funciona la mente humana.

Es importante subrayar que el efecto placebo se debe al contexto psicosocial en el que se encuentra el paciente tratado. Consiste en cualquier objeto o persona relacionada con el tratamiento, capaz de comunicarse con el paciente que está recibiendo tratamiento y que, por lo tanto, se espera que en un futuro próximo se produzca una reducción de los síntomas.

Hasta hace poco, gran parte de los efectos terapéuticos de la medicina se debían al efecto placebo, por ejemplo, a las extrañas mezclas preparadas con sangre o partes animales, etc. Sin embargo, cuando se habla del efecto terapéutico del placebo, no hay que cometer el error de atribuirle cualquier mejora clínica observada en los pacientes que lo toman. Los efectos del placebo pueden deberse a otros muchos factores:

• Mejora natural y espontánea: se ha observado que muchos pacientes tienden a acudir al médico en la fase más aguda de la enfermedad, que a continuación tendería a mejorar de forma espontánea por su curso natural.
• Factores independientes: un nuevo amor, una ganancia, unas vacaciones, etc. Estas situaciones le llevan a percibir una mejora de su salud, mientras que, en otros casos, puede informar de los beneficios obtenidos sólo porque pretende complacer al médico.

Estos son algunos de los ejemplos del efecto placebo. De hecho, para medir el efecto placebo es necesario excluir una serie de factores que no tienen nada que ver con el efecto placebo real.

El efecto placebo puede ser el eslabón que une a los defensores y detractores de las llamadas medicinas alternativas. En el variado y desigual grupo de medicamentos alternativos, se encuentran todas aquellas prácticas terapéuticas cuya eficacia no ha sido objeto de un control clínico controlado o que no lo ha superado.

El hecho de que no se pueda demostrar la eficacia de una medicina alternativa a través de los ensayos clínicos aleatorizados mencionados anteriormente, no significa necesariamente que sea totalmente inútil para el paciente: el efecto placebo podría explicar las experiencias positivas de los médicos y pacientes que deciden con éxito recurrir a tratamientos alternativos.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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