¿Qué es el hipocampo y cuál es su función?

El hipocampo, hippocampus en inglés, es una parte de la corteza cerebral en la que las neuronas se condensan. En concreto forma parte de la conocida como arquicorteza, la cual fue una de las primeras en aparecer en nuestra línea evolutiva. Tiene una forma curvada y alargada que va desde el hipotálamo hasta la amígdala. Se encuentra conectado a la corteza entorrinal así como con el córtex prefrontal. Asimismo, recibe información de los sistemas serotoninérgico, dopaminérgico y de la norepinefrina.

Como hemos visto el hipocampo es una estructura del cerebro, pero, ¿dónde está situado exactamente? Este se encuentra en una parte interior de nuestro cerebro, en concreto en la sustancia gris del lóbulo temporal y, por tanto, forma parte del sistema límbico. En la siguiente imagen puedes ver exactamente dónde se encuentra el hipocampo.

Nuestro cerebro tiene dos hipocampos, uno en cada hemisferio. Por eso, hablamos de los hipocampos cerebrales. En este, se han encontrado las conocidas como "células de lugar" o "células de posición". Estas aumentan la tasa de disparo cuando una persona o animal se encuentra en un determinado lugar de forma que el entorno en el que está la persona se representa mentalmente.

Un dato curioso es que antiguamente se creía que el hipocampo participaba en el correcto funcionamiento del olfato. Se cree que la única función que tiene respecto al olfato es la memoria de los olores, aunque no esá del todo claro.

El hipocampo es una parte de la formación hipocampal, que se divide en:

• Giro dentado
• Hipocampo
• Subículo

En este artículo encontraás más información sobre las partes del cerebro y sus funciones.

El hipocampo se encarga de diversas funciones esenciales para el ser humano:

Memoria

¿Cuál es la función del hipocampo en la memoria? El hipocampo tiene un papel de directorio de nuestros recuerdos. Es decir, en el no se almacenan, sin embargo, se encarga de la activación o desactivación de los recuerdos en nuestra mente. Interviene en la gestión de la memoria declarativa, pero no en la no declarativa (encargada de patrones de movimientos y destrezas manuales).

Además, se encarga de la consolidación de un recuerdo o no. En función de las emociones producidas por un recuerdo o por un aprendizaje, el hipocampo facilita que se inserte permanente en nuestra memoria o no.

Funciones espaciales

El hipocampo interviene en nuestra percepción del espacio. Es decir, participa en la forma en la que vemos el tamaño de los objetos y la distancia y posición en la que están.

Debido a su papel tan importante en la memoria, una lesión en el hipocampo puede provocar serios problemas de esta. Hay diversas formas de que el hipocampo se dañe, por ejemplo, la hipoxia, encefalitis o epilepsia en el lóbulo temporal. Las lesiones pueden hacer que para la persona sea difícil adquirir o retener nuevos recuerdos, es decir, que se produzca una amnesia.

• Por ejemplo, en la enfermedad de Alzheimer el hipocampo es una de las primeras zonas en dañarse. Por ello, los problemas de memoria y de orientación son los primeros en aparecer.
• Por otro lado, el hipocampo tiene innumerables receptores de mineralocorticoides por lo que los esteroides relacionados con el estrés pueden llegar a dañarlo haciendo que sus neuronas pierdan sus funciones y se atrofien. Esto también puede ocurrir ante situaciones de estrés postraumático severo como es el caso de los supervivientes del Holocausto.
• En el caso de la esquizofrenia una de las causas hipotéticas se cree que es un daño en el hipocampo. Esto se debe a que se ha visto que en sujetos con esquizofrenia el tamaño del hipocampo era menor. Estos cambios se vieron también en sujetos que no fueron medicados. También se cree que podría tener una relación con los síntomas psicóticos de la esquizofrenia y los problemas de memoria a largo plazo propios de la enfermedad.
• También se ha visto una relación entre un daño en el hipocampo y algunos individuos hiperactivos, así como un aumento de la sensación de ansiedad debido a que impide la inhibición de algunas respuestas físicas y fisiológicas.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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