Qué es la psicología cognitiva: historia y autores

La psicología cognitiva, también llamada cognitivismo o psicología cognoscitivista o cognoscitivismo es la vertiente de la psicología que estudia los procesos mentales: la percepción, la memoria, el aprendizaje, la atención, el lenguaje, el razonamiento lógico...

Si el conductismo intenta estudiar conductas observables, el cognitivismo especula y formaliza procesos mentales no observables, exaltando el papel activo del sujeto en la elaboración de la realidad circundante, dando mayor relieve a los procesos internos de codificación y representación. Los psicólogos cognitivos sostienen que es posible comprender la actividad cognitiva solo mediante la observación del rendimiento de las personas cuando se enfrentan a tareas cognitivas.

La crisis que se produjo en la psicología en los años treinta y cuarenta del siglo XX llevó sustancialmente al final de las viejas grandes escuelas - conductismo y Gestalt -, sentando las bases para el nacimiento de un nuevo movimiento, mucho más longevo y duradero: el cognitivismo, la psicología de los procesos cognitivos.

El cognitivismo, lejos del mentalismo del siglo XIX de los asociacionistas y del primer conductismo de Watson, no es una escuela unitaria ni una sola teoría, sino más bien un tipo particular de enfoque al estudio de la psique, dotado de un alto grado de abstracción y con la tendencia a privilegiar el estudio de las capacidades de las personas de adquirir, organizar, recordar y hacer uso concreto del conocimiento para guiar sus acciones.

El nacimiento del cognitivismo debe mucho a la importación de ideas sacadas de los estudios sobre la inteligencia artificial (informática y cibernética), iniciados alrededor de los años cincuenta del siglo pasado, pero fue el psicólogo George Miller quien propuso una fecha precisa de nacimiento de la psicología cognitiva: el 11 de septiembre de 1956, día en que se celebró un seminario sobre la teoría de la información en el Massachussets Institute of Technology, que incluía tres conferencias:

• La de Chomsky sobre el lenguaje.
• La de Newell y Simon sobre una "máquina teórica lógica".
• La de Miller sobre la memoria a corto plazo.

En 1960 Jerome Bruner y Miller fundaron en Harvard el primer centro de estudios cognitivos, mientras que en 1971 se creó el primer Departamento de Ciencias Cognitivas en la Universidad de California (San Diego). Bruner se ocupó principalmente de los procesos de categorización, destacando que actividades como la percepción y la memorización son en parte el resultado de estrategias individuales del sujeto activo; Miller y colegas, en cambio, propusieron una nueva teoría del comportamiento estrechamente relacionada con las investigaciones sobre la inteligencia artificial, concluyendo que detrás de cada comportamiento se esconde un "plan" equivalente al programa de una computadora.

Por último, en el desarrollo de las ciencias cognitivas ha sido de particular importancia en los años sesenta el redescubrimiento de los estudios sobre la génesis de la inteligencia iniciada por Jean Piaget y desarrollada en aquel período gracias a Bruner. En 1967 se publicó el libro Cognitive psychology del psicólogo estadounidense Ulric Neisser, en el que se sintetizaban las investigaciones realizadas en los diez años anteriores según la perspectiva que, precisamente después de este libro, fue definitivamente llamada cognitivista.

La psicologìa cognitiva es un movimiento basado en una concepción que constituye una síntesis de las contribuciones aportadas por las teorías de psicólogos como Donald O. Hebb, la inteligencia artificial y la teoría de la información, y puede describirse brevemente de la siguiente manera:

• La psicología debe centrar su atención en las peculiaridades de los procesos de mediación que el organismo introduce entre estímulo y respuesta, que no son atribuibles a descripciones en términos exclusivamente de magnitudes observables, pero pueden ser estudiados mediante la formulación de modelos de funcionamiento, que permiten hacer predicciones sobre el comportamiento observable (comparándolas con los resultados de experimentos en laboratorio).
• Los procesos de procesamiento del conocimiento coinciden con los de procesamiento de la información: el conocimiento, es decir, la información, puede medirse en bits, y los procesos de adquisición, recuperación y utilización del conocimiento son equivalentes a los de un ordenador.
• El conocimiento se representa en forma de secuencias de símbolos, y los procesos de procesamiento cognitivo son programas de cálculo basados en algoritmos que permiten procesar estos símbolos, al igual que en los programas informáticos.

Por lo tanto, la tarea principal de los científicos cognitivos es elaborar modelos computacionales con el fin de comprender la actividad cognitiva humana.

La ciencia cognitiva comprende varias disciplinas: la psicología cognitiva, la inteligencia artificial, las neurociencias, la lingüística, la filosofía y la antropología; todas aquellas disciplinas que tienen como finalidad común comprender el funcionamiento de la mente.

Entre 1956 y 1960 se publicaron los siguientes libros o artículos básicos para la "revolución cognitiva", relativos a estas disciplinas diferentes:

• 1956: A study of thinking de Jerome S. Bruner, Jacqueline J. Goodnow y George A. Austin.
• 1956: artículo de George A. Miller sobre la memoria a corto plazo ("el mágico número siete”)
• 1957: Syntactic structures de Noam Chomsky.
• 1958: Perception and communication de Donald E. Broadbent.
• 1958: The computer and the brain de John von Neumann.
• 1958: artículo de Allen Newell, John C. Shaw y Herbert A. Simon sobre el problem solving.
• 1959: artículo de David H. Hubel y Torsten N. Wiesel sobre los campos receptores de la corteza estriada del gato.
• 1959: artículo de Jerome Y. Lettvin, Humberto R. Maturana, Warren S. Mcculloch y Walter H. Pitts sobre "qué dice el ojo de la rana al cerebro de la rana".
• 1960: ensayo del filósofo Hilary Putnam en Minds and machines.
• 1960: Plans and the structure of behaviorde George A. Miller, Karl H. Pribram e Eugene Galanter.
• 1960: artículo de George Sperling sobre la memoria icónica.

Miller, Galater y Pribram, partiendo del modelo estímulo-respuesta del conductismo, desarrollaron el modelo TOTE (Test, Operate, Test, Exit; es decir, comprueba, ejecuta, verifica, termina) basado en la suposición de que cuando muestras un comportamiento determinado tienes un objetivo en mente. El propósito de tu comportamiento es acercarte lo más posible al resultado deseado, y para evaluar si has alcanzado tu objetivo, compruebas la estrategia: si el objetivo se ha alcanzado, interrumpes tu comportamiento y terminas la estrategia; si no se ha alcanzado el objetivo, cambias tu comportamiento y empiezas de nuevo, de acuerdo con un simple ciclo de retroalimentación y respuesta.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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