Sinapsis neuronal: qué es, tipos y cómo funciona

Sinapsis neuronal: qué es, tipos y cómo funciona

La transferencia de información entre las células nerviosas la realizan los neurotransmisores, cuyo mensaje es reconocido por la célula receptora y traducido a respuestas biológicas en una estructura especializada llamada "sinapsis". Todas las actividades nerviosas, desde las más simples actividades reflejadas a las funciones superiores, como el aprendizaje y la memoria, dependen de la transferencia de información entre las células nerviosas y, por tanto, del número de sinapsis y de la eficacia de cada sinapsis en la liberación del neurotransmisor. La transmisión sináptica juega un papel clave en la comprensión del funcionamiento del sistema nervioso, y en este artículo de Psicología-Online veremos más de cerca qué es una sinapsis neuronal, los diferentes tipos y cómo funciona.

Qué es la sinapsis neuronal

La definición de sinapsis neuronal dice las sinapsis son las conexiones entre neuronas que permiten que la señal nerviosa se propague. Las células nerviosas, las neuronas, forman parte de una especie de "red". La función de las sinapsis es que permiten a las neuronas dialogar, transmitiendo así los impulsos que dan la posibilidad al cerebro de gobernar el cuerpo humano.

Las neuronas están constituidas por una parte central más amplia, el cuerpo celular, y por sutiles "tentáculos" (los axones) que se alargan hacia otras neuronas. A lo largo de los axones, viaja el impulso nervioso que se transformará en instrucciones para el organismo. Estos "tentáculos", en su parte terminal, están constituidos por uniones encargadas de transmitir (mediante impulsos y sustancias particulares) la información, rozando las células cercanas. Son las sinapsis y son miles para cada neurona (entre los 5.000 y los 100.000). Los bautizó como "synapsis" el premio Nobel de medicina Charles Scott Sherrington, en 1897. Y solo a mediados del siglo XX fueron "fotografiadas" por primera vez, dando así una primera prueba visual de su existencia.

Hay diferentes tipos de neuronas con diferentes estructuras y funciones.

Estructura de la sinapsis neuronal

Cada célula nerviosa (neurona) está constituida por una parte más ancha, el cuerpo celular, y por filamentos, llamados axones, a lo largo de los cuales el impulso nervioso se propaga gracias a pequeños y breves cambios del potencial eléctrico de la membrana celular. Los filamentos terminan en una zona ampliada, llamada botón sináptico, que generalmente se apoya o se encuentra muy cerca del cuerpo celular de otra neurona. La transferencia de señales eléctricas entre células excitables tiene lugar en estas regiones especializadas, y más precisamente la célula que envía la señal se denomina célula presináptica, mientras que la que la recibe se llama célula postsináptica. El espacio que físicamente separa las dos células que se comunican es el espacio intersistémico o fisura sináptica.

Tipos de sinapsis neuronal y cómo funionan

Según las estrategias de comunicación, las sinapsis se dividen en dos tipos:

Sinapsis eléctricas

Las sinapsis eléctricas se encuentran en el sistema nervioso central, en el tejido muscular liso y cardíaco y en los tejidos neuroendocrinos. En las sinapsis eléctricas las células están separadas por una fisura sináptica de 2-4 nm, por lo tanto tan estrecha que se puede considerar un espacio virtual. En efecto, también se puede afirmar que entre las células pre y postsinápticas hay una verdadera continuidad eléctrica garantizada por la presencia de uniones comunicantes (gap junction).

Las sinapsis eléctricas pueden hacer pasar corriente en ambas direcciones y es un tipo de transmisión muy rápida, porque resultado de un paso directo de corriente del elemento presináptico al elemento postsináptico (el retraso con el cual la célula postsináptica responde produciendo un potencial de acción es de algunas décimas de milisegundo). Por lo tanto, las sinapsis eléctricas se localizan en áreas del sistema nervioso central y en tejidos en los que las células deben generar potenciales de acción síncronos para llevar a cabo su tarea.

¿Cómo funciona la sinapsis neuronal eléctrica? Las sinapsis eléctricas comunican directamente el interior de la célula presináptica con el interior de la célula postsináptica. Las células, en este caso, están unidas por canales iónicos de muy baja resistencia, que permiten el paso de las corrientes de iones inducidas por el potencial de acción. La transmisión nerviosa a través de las sinapsis eléctricas es muy rápida, casi inmediata. Su función incluye la coordinación de los potenciales de acción cardíaca, la sincronización de la actividad eléctrica neuronal, el intercambio de metabolitos y el paso de moléculas de señal de una célula a otra.

Sinapsis químicas

En las sinapsis químicas, la llegada de un potencial de acción a la célula presináptica provoca la liberación de un neurotransmisor que determina la respuesta eléctrica en el elemento post-sináptico. En el caso de las sinapsis químicas hay una fisura sináptica relativamente amplia (20-40 nm), así como especializaciones estructurales que permiten distinguir el elemento presináptico del elemento postsináptico.

  • La célula presináptica se caracteriza por un sistema esocitotico y vesículas sinápticas.
  • La neurona postsináptica se caracteriza por la presencia de moléculas receptoras para el neurotransmisor localizadas en la región de la membrana plasmática situada frente a la célula presináptica. Esta especialización del elemento pre y postsináptico hace que la transmisión por sinapsis química sea unidireccional.

¿Cómo funciona la sinapsis neuronal química? En las sinapsis químicas, las dos células no están en contacto entre sí, pero están separadas por un pequeño espacio (0,03 μm), llamado fisura sináptica. La presencia de esta interrupción hace imposible el paso directo de las corrientes iónicas, por lo tanto, para poder continuar su viaje, el impulso debe "cambiar de identidad". Así, la señal eléctrica se convierte en una señal química y atraviesa el espacio sináptico en esta forma, para luego ser convertida de nuevo en un impulso eléctrico.

Cómo mejorar la sinapsis neuronal

Hoy se ha demostrado que experiencias específicas pueden aumentar el número de sinapsis por neurona, como efecto de estimulación axonal y de un proceso de crecimiento de los dendritas. En favor de esta hipótesis, es interesante observar que, por ejemplo, la terapia cognitiva y las experiencias estimulantes aumentan el número de sinapsis y cómo, en vista del papel de los fenómenos de potenciación sináptica en los procesos de aprendizaje, es posible afirmar que la remodelación neuronal, activada por la terapia cognitiva, constituye un verdadero proceso de "reabsorción sináptica". En estos artículos enontrarás más información sobre cómo funciona el sistema nervioso y cómo funciona el cerebro humano.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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