Tipos de neuronas: estructura y funciones

Las neuronas son células altamente especializadas que forman parte del sistema nervioso de nuestro cuerpo, encontrándose sobre todo en el cerebro. Son definidas como "células mensajeras" por su capacidad de recibir y emitir señales eléctricas y químicas, siendo por tanto su principal función la transmisión de información a otras células del organismo.

Forman entre sí redes neuronales a partir de sinapsis que llevan a cabo una gran multitud de funciones complejas en el sistema nervioso, desde el movimiento para levantarnos de la cama, procesar el sabor del almuerzo hasta funciones mentales superiores como decidir qué camisa nos pondremos hoy. En este artículo encontrarás más información sobre la neurona.

Debido a la multiplicidad de funciones que pueden llegar a desempeñar, existe una diversidad de tipos de neuronas dependiendo de su especialización. A su misma vez, esa especialización se ve reflejada en la variedad estructural que presentan cada una de ellas. No obstante, todas las neuronas comparten partes estructurales que las definen como tales.

Concretamente, las partes de la neurona son las siguientes:

• Soma: es el cuerpo de la célula, donde reside el núcleo y los diferentes orgánulos. También se le puede llamar pericarion. De él nacen las dendritas y el axón.
• Dendritas: son prolongaciones pequeñas y ramificadas que salen del soma cuya función es recibir información de otras células.
• Axón: es la prolongación de la neurona encargada de enviar impulsos nerviosos a otras células. Su longitud es variable, pudiendo llegar a medir hasta un metro. Está recubierto de mielina, una sustancia que protege el axón y aumenta la velocidad de transmisión de los impulsos.

Aunque todas las neuronas comparten estas estructuras, su tamaño y morfología están sujetas a su función y ubicación en el cuerpo humano. Por un lado, en el sistema nervioso central (SNC) la mayoría de neuronas presentan una gran cantidad de ramificaciones, dándole una forma estrellada a sus somas, algunas con forma piramidales dependiendo de la zona cerebral de donde está.

Por otro lado, las neuronas del sistema nervioso periférico (SNP) tiene axones extensos para poder viajar a los músculos o a los órganos sensoriales.

Las neuronas son las unidades fundamentales del sistema nervioso y desempeñan un papel crucial en la transmisión de información en forma de impulsos eléctricos y químicos entre el cerebro y el cuerpo. La forma en la que se comunican unas neuronas con las otras se llama sinapsis.

El proceso de sinapsis ocurre entre el axón de una neurona y la dendrita de otra, enviando información a partir de la liberación de moléculas llamadas neurotransmisores, o bien por iones de sodio en el espacio entre las dos neuronas, llamado espacio intersináptico. Estas moléculas generaran una respuesta en la segunda neurona, ya siendo activándola para que envíe más información o para inhibir su actividad.

A continuación, te presentamos las principales funciones de las neuronas:

• Recepción de señales: las dendritas de las neuronas reciben señales de otras neuronas o de células sensoriales en respuesta a estímulos ambientales o internos.
• Integración de información: las neuronas integran la información recibida de múltiples fuentes. En el cuerpo celular, se lleva a cabo un proceso de integración para determinar si la señal recibida es suficientemente fuerte para generar un impulso nervioso.
• Generación de impulsos nerviosos: si la información integrada alcanza un umbral crítico, la neurona genera un impulso nervioso (potencial de acción) que viaja a lo largo de su axón.
• Conducción de impulsos nerviosos: los impulsos nerviosos viajan a lo largo del axón de la neurona. Este proceso se realiza mediante cambios en el potencial eléctrico a lo largo de la membrana celular, lo que permite la transmisión rápida y eficiente de la señal.
• Transmisión sináptica: cuando el impulso nervioso alcanza el extremo del axón (terminal axónico), desencadena la liberación de neurotransmisores en la sinapsis neuronal. Estos neurotransmisores cruzan la brecha sináptica y activan receptores en la siguiente neurona o célula diana.
• Comunicación interneuronal: las neuronas se comunican entre sí a través de sinapsis, formando redes neuronales complejas. Esta comunicación es esencial para el procesamiento de información, la toma de decisiones y la ejecución de respuestas motoras.
• Regulación de la homeostasis: las neuronas participan en la regulación de funciones corporales, como la temperatura, la frecuencia cardíaca, la presión arterial y otras actividades fisiológicas, contribuyendo así a mantener la homeostasis del organismo.
• Participación en la memoria y el aprendizaje: las conexiones sinápticas entre las neuronas pueden fortalecerse o debilitarse a lo largo del tiempo, lo que contribuye a la formación de memorias y al proceso de aprendizaje.
• Control de funciones motoras: las neuronas motoras transmiten señales desde el sistema nervioso central hacia los músculos y glándulas, permitiendo así el control de movimientos y respuestas motoras.

Las neuronas son las células del sistema nervioso que envían y reciben información. Debido a la cantidad de funciones que realizan, se han especializado y podemos encontrar diferentes tipos de neuronas según la función que realizan y según su forma. Aunque se pueden clasificar de muchas maneras, las más comunes serian por su función y por su forma:

• Por su función: se reduce a la comunicación de impulsos nerviosos, pero la procedencia, el destino y la finalidad de estas señales permite clasificarlas en diferentes grupos: motoneuronas, neuronas sensoriales e interneuronas.
• Por su forma: encontramos neuronas unipolares, neuronas bipolares, neuronas pseudopolares y neuronas multipolares.

A continuación, exponemos las características de los diferentes tipos de neuronas.

Motoneuronas

Las motoneuronas son un tipo específico de neuronas que desempeñan un papel fundamental en el sistema nervioso periférico, particularmente en la transmisión de señales motoras desde el sistema nervioso central hasta los músculos esqueléticos. Estas neuronas están involucradas en la generación y control de los movimientos musculares voluntarios. Hay dos categorías principales de motoneuronas:

• Motoneuronas superiores: estas neuronas se encuentran en la corteza motora primaria del cerebro y están involucradas en la planificación y control de movimientos motores voluntarios. Transmiten señales descendentes a las motoneuronas inferiores para ejecutar movimientos precisos y coordinados.
• Motoneuronas inferiores: estas neuronas están ubicadas en la médula espinal y son las responsables de transmitir las señales motoras desde la médula espinal hasta los músculos periféricos. Controlan la contracción muscular y son esenciales para la ejecución de movimientos conscientes, como caminar, correr o levantar objetos.

Neuronas sensoriales (aferentes)

Estas neuronas transmiten información desde los receptores sensoriales, como los receptores táctiles en la piel o los receptores visuales en los ojos, hacia el sistema nervioso central para ser procesados. Se envían los cinco sentidos perceptivos tradicionales, vista, oído, tacto, olfato y gusto, y los sentidos somáticos, termorrecepción, nociocepción, propiocepción y equilibriocepción.

Interneuronas

También conocidas como neuronas de asociación, las interneuronas facilitan la comunicación entre otras neuronas, creando extensas redes neurológicas para procesos mentales complejos como el pensamiento. Participan en la integración de señales y en la modulación de respuestas neuronales.

La mayor parte de estas neuronas se encuentran en el SNC, pero también existen más allá del cerebro. En el sistema nervioso periférico las neuronas encargadas de los movimientos de acto reflejo son interneuronas, puesto que requieren de una respuesta rápida.

Neuronas unipolares

Las neuronas unipolares, también conocidas como neuronas pseudounipolares, son un tipo especializado de neuronas que tienen una única prolongación o axón que se divide en dos ramas, una que se dirige hacia la periferia y otra que se extiende hacia el sistema nervioso central. No tienen dendritas en el soma.

Aunque estructuralmente se consideran unipolares, funcionalmente actúan como neuronas bipolares debido a la conexión de sus ramas con diferentes regiones del sistema nervioso.

Neuronas bipolares

Las neuronas bipolares son un tipo de neuronas que tienen dos prolongaciones o procesos celulares: un axón y una dendrita. A diferencia de las neuronas multipolares, que tienen múltiples dendritas, las neuronas bipolares tienen solo una dendrita y un axón.

Este tipo de neuronas es comúnmente encontrado en ciertos sistemas sensoriales y se especializa en transmitir información entre células sensoriales y el sistema nervioso central.

Neuronas pseudounipolares

Las neuronas pseudounipolares son un tipo especializado de neuronas que tienen una sola prolongación principal que se divide en dos ramas, funcionando como una combinación de una neurona unipolar y una bipolar. A pesar de su nombre, son consideradas un tipo de neuronas bipolares en términos funcionales. Estas neuronas son comunes en el sistema nervioso periférico y se encuentran en los ganglios de la raíz dorsal de la médula espinal. Están muy involucradas en el sentido del tacto y el dolor.

Neuronas multipolares

Las neuronas multipolares son un tipo de neuronas que poseen múltiples prolongaciones o procesos celulares que se extienden desde el cuerpo celular. Estas neuronas son las más comunes en el sistema nervioso y desempeñan funciones diversas, incluyendo la integración de señales y la transmisión de impulsos nerviosos en el sistema nervioso central. Son las más abundantes y se pueden separar en dos grupos dependiendo de la longitud del axón:

• Tipo Golgi I: estas neuronas tienen el axón largo, para así establecer conexión con células lejanas. Aquí entrarían también dos tipos de neuronas multipolares. En primer lugar, las neuronas piramidales, que tienen una forma cónica y se encuentran en diferentes partes de la corteza cerebral, como también en el hipocampo y amígdala. Son de las más grandes de las neuronas de nuestro cuerpo. En segundo lugar, las neuronas Purkinje: su nombre proviene del científico que las descubrió, Jan Evangelista Purkinje. Se encuentran en el cerebelo y su característica estructural principal es la extensa ramificación de las dendritas de estas neuronas, haciendo de su forma que parezca un árbol.
• Tipo Golgi II: son neuronas con axón corto, para conectarse con neuronas o células cercanas.

Las neuronas multipolares son esenciales para la función cerebral superior, incluyendo la cognición, la memoria, el aprendizaje y el control motor voluntario.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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