Efecto Forer o Barnum: qué es y ejemplos

Phineas Taylor Barnum nació el 5 de julio de 1810 en los Estados Unidos de América y fue un gran empresario circense, propietario y director del circo llamado "El mayor espectáculo del mundo". Es famoso por ser un buen publicista de su época, un manipulador de multitudes, hasta el punto de describirse a sí mismo como un gran mistificador. Su circo era famoso porque cualquiera podía encontrar allí algo divertido: las atracciones que proponía en el espectáculo eran tan numerosas y variadas que había algo para todos los gustos.

La expresión efecto Barnum fue creada por Paul Meehl que, en los años 50 del siglo XX, había realizado investigaciones sobre la validez de las pruebas psicológicas utilizadas en los institutos psiquiátricos. Había detectado, en los informes de los psiquiatras y de los psicólogos clínicos, la elevada frecuencia de expresiones como "el paciente presenta dificultad para aceptar sus impulsos", "sus relaciones afectivas están fuertemente perturbadas", "sufre de problemas sexuales" etc. Estos enunciados eran en realidad aplicables a todos los pacientes, y una serie de pruebas no implicaban nada específico ni útil.

A continuación, la expresión se utilizó para designar no sólo los resultados de las pruebas, sino también los enunciados de astrólogos, grafólogos, psicoanalistas, morfopsicólogos, numerólogos, etc. basados en el mismo principio. Aún hoy, las prácticas psicológicas (incluidas las que parecen científicas) se aprovechan mucho del efecto Barnum; una fuente inextinguible de éxito para los impostores.

El efecto Forer o Barnum, también llamado falacia de validación personal, consiste en creer que una descripción se ajusta con exactitud a su persona cuando el realidad es una explicación genérica que podría adaptarse a muchas situaciones y ser coherente con muchas personas.

El efecto Forer o Barnum ha sido objeto de numerosos experimentos que llevan a todos en la misma dirección, y uno de los más citados es el de Forer (por eso a veces se habla del efecto Forer en vez de Barnum): este profesor de psicología ha proporcionado a 39 de sus estudiantes de la Universidad de California un análisis de su personalidad, después de haberlos sometido a pruebas. En realidad, le dio a cada uno el mismo texto de un horóscopo encontrado en una revista popular. Cada uno de los estudiantes había sido invitado a juzgar la exactitud de la relación en escala de 0 a 5, donde 5 estaba para "excelente" y 4 para "bueno"; la puntuación media fue de 4,26.

Un ejemplo práctico del efecto Forer o Barnum se encuentra con los horóscopos: doce tipos de eventos psico-físicos, uno por cada signo zodiacal, suficientes para describir a miles de millones de personas en el mundo. Cualquiera puede leer el horóscopo y pensar que era razonable y bastante preciso, y luego descubrir que había leído las indicaciones del signo zodiacal equivocado. Pues bien, los horóscopos aprovechan precisamente el efecto en cuestión, es decir, la tendencia que tenemos a aceptar descripciones vagas como si fueran cortadas a medida para nosotros.

• Peter Glick y sus colaboradores constataron, de un grupo de 200 alumnos de 15 a 18 años, que los escépticos de la astrología que recibían de un supuesto astrólogo una descripción halagadora de su personalidad cambiaban de idea y llegaban a pensar que quizás había algo interesante o cierto en esta "ciencia".
• Para ser ampliamente aceptado, no es necesario que el perfil Barnum sea realizado por un experto prestigioso: en el marco de un experimento realizado en la Universidad de Illinois, un grupo de estudiantes era probado por un profesor respetado, y otro de un estudiante de psicología. Después de recibir su "análisis", los estudiantes fueron invitados a juzgar su idoneidad utilizando una escala de 0 a 5; la puntuación media fue 4,38 para el primero y 4,05 para el segundo.

Esta trampa mental parece explicar por qué tantas personas toman por ciertas que las predicciones de astrólogos, magos, cartógrafos, grafólogos y videntes son tan exactas; en realidad nos hacemos vestidos de talla universal. Tal efecto es desencadenado por un conjunto de mecanismos psicológicos:

• Queremos creer lo bueno sobre nosotros/as. Una de las causas del efecto Forer es el wishful thinking (es decir, considerar cierto lo que uno querría que fuera).El autoengaño y la vanidad nos llevan a aceptar las observaciones que los demás (o un horóscopo) hacen sobre nuestro carácter, ya que deseamos que esas observaciones sean ciertas, pensando que se aplican exclusivamente a nosotros mismos.
• Necesitamos que todo tenga explicación. Tenemos la tendencia a encontrar una explicación y un sentido a las cosas, incluso donde el sentido es vago, general y a veces contradictorio.
• Cuando creemos algo, buscamos ejemplos que lo confirmen. Por ejemplo, si los nacidos bajo cualquier signo zodiacal se definen "críticos consigo mismos", es fácil que cualquiera de ellos haya tenido que hacer autocrítica; es un proceso cognitivo conocido como sesgo de confirmación, que hace que las personas acepten la información que confirma su convicción, rechazando a las demás. Dada la multiplicidad de situaciones vividas en el pasado, la diversidad de comportamientos adoptados y sus interpretaciones posibles, es fácil recordar las ilustraciones concretas que "confirman" los rasgos y las tendencias en cuestión.
• Nos creemos lo que se creen los demás. En general, si el efecto Forer o Barnum es utilizado por alguien considerado de autoridad y seguido por un gran número de personas, a él se añade la percepción de la masa: "Si los demás creen en ello, debe ser cierto".
• Queremos saberlo todo rápido y fácil. Una serie de trampas mentales que funcionan, lamentablemente, también gracias al deseo de obtener respuestas fáciles y satisfactorias, en lugar de invertir tiempo y energía para comprender plenamente una situación en todas sus implicaciones.
• No nos conocemos bien a nosotros/as mismos/as. Sujetos particularmente sensibles al efecto Forer o Barnum son aquellos que desean ardientemente conocerse a sí mismos, aquellos deferentes, aquellos que dudan de sí mismos y recurren a la psicología. Sin embargo, la gran mayoría de nosotros cree que podemos encontrar fácilmente en nosotros mismos rasgos psicológicos o tendencias inconscientes.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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