Corteza prefrontal: qué es y qué funciones hace

La corteza prefrontal de los seres humanos ha tenido un desarrollo que llega hasta el 35% de la extensión de todo el manto neocortical y a esta área se le atribuye una posición jerárquica esencial en la explicación de los procesos cognitivos. En verdad, la corteza prefrontal asume un papel de regulación en tareas cognitivas, incluso antagónicas entre sí, por lo que una definición unitaria es imposible e incorrecta.

Así pues, ¿qué es la corteza prefrontal? Una área de corteza cerebral de los lóbulos frontales correspondiente a las circunvoluciones frontal superior y media y a las circunvoluciones orbitales. Se considera un área asociativa polimodal, ya que recibe afirmaciones de prácticamente todas las demás áreas corticales, del tálamo y de numerosos centros subcorticales, entre los cuales el más importante es el sistema límbico. El siguiente artículo encontrarás más información sobre la corteza cerebral, sus funciones y partes.

La corteza prefrontal es una de las últimas partes del cerebro que maduran. ¿A qué edad se desarrolla la cabeza prefrontal? Los circuitos de esta parte de la corteza, el proceso de desbrozamiento de algunas conexiones y el refuerzo de otras podrían alcanzar la plenitud alrededor de los 25 años. Áreas como la corteza prefrontal y las conexiones entre el área prefrontal y otras partes del cerebro maduran más lentamente y siguen cambiando a lo largo de la adolescencia y más adelante.

Desde un punto de vista anatómico, la corteza prefrontal en los humanos se define como área asociativa isocortical que comprende las Regio frontalis de las áreas 8-12 y 44-47 de Brodmann y las áreas 24 y 32 de la Regio cingularis. Concretamente, las áreas de la corteza prefrontal son las siguientes:

• Corteza prefrontal dorsolateral: se encarga de la organización y planificación de los comportamientos complejos y de los conocimientos de nivel superior. Las funciones de la corteza prefrontal dorsolateral son las acciones voluntarias y lógicamente ordenadas a la programación motriz, la fluidez verbal, el aprendizaje y la utilización de conceptos y estrategias.
• Corteza prefrontal medial: otra de las partes de la corteza prefrontal que, en concreto, juega un papel importante en la motivación tanto cognitiva como emocional.
• Corteza prefrontal orbitofrontal: de las regiones de la corteza prefrontal esta tiene la función de regular e inhibir, si es necesario, el desarrollo de estímulos que interfieren con la tarea en curso. También se encarga de controlar las motivaciones y las presiones instintivas.

La corteza prefrontal cumple todas sus funciones, incluso en asociación con el tálamo y los ganglios de la base, formando los llamados circuitos frontosubcorticales. Además, en la corteza prefrontal se ha evidenciado un importante centro funcional para el lenguaje hablado, conocido como el área de Broca, que se encuentra en el hemisferio dominante, generalmente el izquierdo, al pie de la tercera circunvolución frontal.

La corteza prefrontal está estrechamente relacionada en sus aspectos evolutivos con la complejidad de los patrones y los eventos conductuales de respuesta y adaptación al ambiente social y natural del individuo. Por lo tanto, la corteza prefrontal representa una estructura básica para el comportamiento social y los procesos cognitivos.

Según concepciones recientes, la corteza prefrontal es la sede de los procesos decisorios y de la ética. Las principales funciones de la corteza prefrontal son los siguientes:

• Regulación de las emociones: la corteza prefrontal modula constantemente nuestros pensamientos, sentimientos y acciones a través de sofisticados procesos de atención y toma de decisiones. Encuentra más información sobre cómo tomar decisiones difíciles en la vida.
• Planificación y organización de acciones futuras en función de las consecuencias que conlleven. Esta área del cerebro se activa en tareas que implican un retraso entre el estímulo y la respuesta conductual o que dependen de la experiencia reciente para poder finalizarlas.
• Memoria de trabajo: una de las principales funciones de la corteza central es la memoria de trabajo o a corto plazo. Si te preguntas qué tipo de memoria implica la corteza prefrontal, concretamente, se encarga de la memoria temporal que almacena información durante un periodo corto de tiempo. Esta interviene en procesos complejos como el lenguaje o el razonamiento. Descubre cómo mejorar la memoria a corto plazo.
• Otra función de la corteza prefrontal es la toma de conciencia del dolor.

Lesiones de la corteza prefrontal

La prueba de que la corteza prefrontal juega un papel crucial en todas las funciones antes mencionadas es la observación de los efectos causados por las lesiones de la corteza prefrontal. Veamos cuáles son:

• Lesiones de parte del lóbulo frontal: conducen a trastornos en la iniciación y en la planificación de las actividades, del estado emocional y de la memoria. También están asociados a cambios complejos de la personalidad.
• Destrucción de las porciones más rostrales y basales: provoca hiperactividad, falta de descanso y reacciones autónomas y emocionales.
• Ablación de las zonas 24 y 32: conduce a la docilidad y reducción de los contactos sociales.
• Lesión bilateral de la corteza prefrontal: produce una reducción inmediata de la capacidad intelectual y estándares éticos.

El síndrome prefrontal se describe como una patología caracterizada por las respuestas inadecuadas a las situaciones sociales, la desinhibición, la impulsividad, la falta de iniciativa, la flexibilidad reducida, la incapacidad de planificar programas para el futuro, menor capacidad de argumentación y la dificultad para llevar a cabo comportamientos complejos. En particular, se pueden asociar modificaciones del tono emocional, caracterizadas por una menor reacción emocional, una mayor labilidad emocional o una regulación deficiente de las propias expresiones emocionales.

Más recientemente, el síndrome prefrontal se ha dividido en tres tipos fundamentales relacionados con diferentes lesiones anatomopatológicas. Los tipos del síndrome prefrontal son:

• Tipo disejecutivo: disminuye capacidad de juicio, de planificación y de percepción.
• Tipo desinhibido: provoca un comportamiento desinhibido con escaso control de los impulsos y frenos inhibidores y también conlleva irritabilidad.
• Tipo apático: produce una menor espontaneidad, menor productividad verbal y menor comportamiento motor.

Por último, puedes ver el siguiente vídeo que habla sobre la corteza prefrontal.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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