Qué son las neuronas espejo y cuál es su función

Las neuronas son células del sistema nervioso, encargadas de transmitir información mediante señales químicas y eléctricas. Son las células más importantes del sistema nervioso central, es decir, el cerebro. Las conexiones entre ellas y con otras células se llaman sinapsis. Las neuronas están formadas por 3 partes principales:

• Soma: el cuerpo celular, la parte central de la célula, donde se encuentra el núcleo y el citoplasma.
• Dendritas: prolongaciones cortas especializadas que se proyectan desde el cuerpo celular.
• Axón: una sola prolongación larga.

Podemos encontrar diferentes tipos de neuronas según su función, su morfología, su transmisión o su ubicación. Uno de estos tipos son las neuronas espejo. ¿Qué son las neuronas espejo?

Neuronas espejo: definición

Las neuronas espejo, también llamadas neuronas cubelli, son un tipo de neuronas que se activan tanto cuando se realizan acciones como cuando se observan acciones en los demás. Las neuronas espejo reciben ese nombre ya que reflejan el comportamiento de otros. Por ejemplo, las mismas neuronas espejo se activan al saltar, al ver a una persona saltar, al escuchar un salto o pronunciar la palabra saltar.

Se conoce que poseen neuronas espejo los primates. ¿Dónde se encuentran las neuronas espejo? La ubicación de las neuronas espejo no es única, sino que se han encontrado en diversas zonas, como la circunvolución frontal inferior y en el lóbulo parietal.

La neurona espejo se considera uno de los descubrimientos más importantes en el campo de la neurociencia la última década.

Giacomo Rizzolatti y neuronas espejo

El descubrimiento de las neuronas espejo se atribuye a Giacomo Rizzolatti, un neurobiológo italiano, que estudió medicina y se dedicó a la investigación. En 1996, Rizzolatti junto con otros científicos investigaban la corteza frontal inferior de un mono macaco para estudiar las neuronas encargadas de los movimientos de la mano. De este modo, las neuronas espejo fueron descubiertas por casualidad. En investigación posteriores se ha confirmado el hallazgo y se ha descubierto la localización de las neuronas espejo: en las regiones parietal inferior y frontal inferior del cerebro. Además, se ha confirmado la presencia de este tipo de neuronas también en humanos.

Las neuronas espejo se consideran una red invisible que une a las personas y que permite aprender de los demás. ¿Cómo funcionan las neuronas espejo? Funcionan de la siguiente manera: cuando se observa a alguien sonreír, se crea una reproducción interna de este movimiento, y luego, estas señales se envían al sistema límbico, el encargado de las emociones. De esta manera, la persona observadora entiende lo que siente la persona que ha sonreído. Por eso, se dice que las emociones son contagiosas.

Las neuronas espejo se encuentran en diferentes localizaciones del cerebro, como la corteza premotora y el área de Broca. Es por eso que intervienen en diferentes funciones o capacidades. Especialmente, las neuronas espejo influyen en:

• La percepción de estímulos.
• La capacidad motora.
• El lenguaje.
• El aprendizaje.
• Las relaciones interpersonales.

Importancia de las neuronas espejo

Somos seres sociales, por tanto, entender y aprender de las acciones de los demás es esencial. Las neuronas espejo permiten entender la mente de los demás en tanto que reflejan sus sensaciones. Cuando una persona realiza una acción, existe una motivación detrás, un motivo, una intención. La neuronas espejo permiten que se puedan comprender dichas intenciones. Se cree que el desarrollo de estas neuronas se inicia a los 3 meses de edad.

Unas principales formas de aprendizaje es el aprendizaje vicario o aprendizaje por imitación. Las neuronas espejo son fundamentales para la imitación ya que se activan tanto al ver una persona realizar una acción como al realizara. El vínculo entre las neuronas espejo y la imitación es tan fuerte que sin neuronas espejo la forma de imitar cambiaría por completo. Además, hacen que se pueda interpretar un papel, un hecho importante en el trabjo de actores y actrices .

Las neuronas espejo también son importantes en el proceso de aprendizaje del lenguaje y en la comunicación en general. Las neuronas espejo son esenciales en el control y también en la interpretación de los gestos y movimientos que se utilizan en la comunicación. Estas neuronas detectan los gestos faciales y el movimiento de las manos de los demás e intervienen en su interpretación e imitación. Por tanto, las neuronas espejo facilitan la comunicación no verbal. Los investigadores han encontrado que dichas neuronas se activan por igual cuando se habla que cuando se escucha.

¿Cuál es la relación entre la empatía y las neuronas espejo? Además de los movimientos y gestos, las neuronas espejo detectan la intención que hay detrás de ellos. Estas neuronas interpretan de forma automática las expresiones de los demás informándonos de como se sienten. Tras la interpretación de la expresión, se simula ese estado en el observador, permitiendo sentir lo que siente el observado. De este modo, se puede intuir o deducir lo que los demás piensan o sienten, algo esencial para las relaciones sociales. Eso es posible ya que las regiones que contienen neuronas espejo se conectan con las partes responsables de las emociones, como el sistema límbico. Y de ese modo captar el estado mental del otro, es decir, conectar con el otro, capacidad social que recibe el nombre de empatía.

Viendo que las neuronas espejo son tan importantes para las interacciones sociales, no es de extrañar que hipotetice sobre su relación los trastornos del espectro del autismo (TEA). Las personas con TEA tienen problemas para entender la mente de los demás, lo cual dificulta las relaciones sociales, ya que se encuentran ante la incertidumbre que crea el hecho de no entender las intenciones de los demás. Efectivamente, se ha encontrado que la actividad de las neuronas espejo en las personas con TEA está alterada.^[1] Además, ya se está utilizando este hallazgo como forma de intervención: se trabaja la imitación para ejercitar las neuronas espejo.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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