Encefalinas: qué son, función y tipos

Las encefalinas, como péptido opioide endógeno junto a las endorfinas y las dinorfinas, fueron descubiertas en 1975 por John Hughes y Hans Korsterlitz en sus estudios con ganado porcino. Estos péptidos opioides endógenos se unen e interactúan con los receptores mu, delta y kappa.

¿Dónde se producen las encefalinas? El diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra^[1] define las encefalinas como un pentapéptido opiáceo que libera el sistema nervioso, localizadas tanto en el sistema nervioso central como en el sistema nervioso periférico:

• Dentro del sistema nervioso central se hallan en el cerebro, concretamente en la hipófisis.
• Dentro del sistema nervioso periférico se localizan tanto en la médula suprarrenal como en el tracto gastrointestinal.

Un péptido es un componente de las proteínas. Se trata de moléculas que se forman a partir de dos o más aminoácidos. Las encefalinas son sustancias pentapéptidas, por lo tanto son péptidos formados por cinco aminoácidos.

Por otro lado, un opiáceo como la morfina, se refiere a fármacos analgésicos que son selectivamente afines a los receptores opioides. La analgesia es el concepto utilizado para describir la ausencia o reducción en la sensación de dolor. Dado que las encefalinas tienen propiedades analgésicas, estas actúan sobre la sensación de dolor.

Tomando en consideración las definiciones anteriores podemos conceptualizar los péptidos opiáceos como aquellas sustancias endógenas con actividad opioide, es decir, sustancias con propiedades opioides generadas por el propio organismo.

Por último, las encefalinas, como el resto de péptidos opioides endógenos, son almacenados en vesículas neuronales una vez que han sido sintentizados y pueden entonces ser liberados al espacio intersináptico (o hendidura sináptica). Es entonces cuando actúan como neurotransmisor al aparecer un estímulo nervioso. En los siguientes artículos encontrarás más información sobre la sinapsis neuronal y los neurotransmisores.

Según la definición del diccionario médico de la Clínica Universidad de Navarra^[1] las encefalinas tienen una función depresora sobre las neuronas del sistema nervioso central. Su acción repercute en numerosos procesos corporales, destacando entre todos ellos su efecto sobre la percepción del dolor.

Encefalinas y dolor

De entre todas las funciones de las encefalinas, la función que tiene sobre el dolor ha sido probablemente la que más atención ha recibido. Como hemos adelantado en la introducción, las encefalinas, como péptido opioide endógeno, tienen un efecto analgésico, es decir, actúan sobre el dolor y esto lo realizan a través de la modulación de la transmisión nociceptinérgica.

Los nociceptores (receptores sensoriales encargados del dolor) comienzan la cadena a través de la que se transmite la información al sistema nervioso central. En la médula espinal, siguiendo a Florentino Muñoz, E.J. (2010)^[2] las fibras nociceptivas transmiten la información a través de la liberación de determinados neurotransmisores como el glutamato y la sustancia P. Así la información se transmite hasta llegar al cerebro.

¿Cómo actúan entonces las encefalinas sobre el dolor? Su mecanismo sería precisamente la modulación de la respuesta del dolor a través de la inhibición de la señal nociceptiva en la médula espinal. Por tando la modulación del dolor es la principal acción de las encefalinas.

Otros efectos de las encefalinas

Aunque su función sobre el dolor es una de las más conocidas e importantes, ya hemos apuntado que las encefalinas también están relacionadas con otros procesos. Siguiendo a Florentino Muñoz, E.J. (2010)^[2], las encefalinas también tienen efecto sobre:

• El control de la homeostasis, es decir, de la regulación que hace el organismo de sus propios procesos, tales como la temperatura corporal o el nivel de azúcar en sangre.
• La proliferación celular.
• El control cardiovascular.
• El estrés.
• Actividades de la respuesta inmune: la función inmunorreguladora de las encefalinas provocarían la vuelta del sistema inmune a su estado basal tras haber sido activado.
• El sistema opioide endógeno también participa en algunas adicciones como la adicción a la nicotina, al alcohol o a la cocaína, siendo necesario para que dichas sustancias ejerzan sus efectos placenteros. En este artículo explicamos los Tipos de adicciones.
• Por último, las encefalinas también estarían relacionadas con actividades como el sexo.

Tras ver cómo son y cómo actuan las encefalinas, veamos si hay diferentes tipologías. Como hemos indicado, las encefalinas están formadas por cinco aminoácidos. En función de su composición pueden dividirse en dos tipos que presentan cuatro aminoácidos comunes y difieren en uno:

• Metionina-encefalina: se trata de un tipo de encefalina que, además de los cuatro aminoácidos comunes, contiene metionina.
• Leucina-encefalina: a diferencia del anterior el quinto aminoácido está compuesto por leucina en lugar de metionina.

Si quieres saber más sobre la diferencia entre endorfinas y encefalinas, puedes consultar el siguiente artículo: Endorfinas: qué son, función y tipos.

Este artículo es meramente informativo, en Psicología-Online no tenemos facultad para hacer un diagnóstico ni recomendar un tratamiento. Te invitamos a acudir a un psicólogo para que trate tu caso en particular.

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